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    熙宁八年六月初一，杭州。

    入夏后的第一个大晴天，太阳毒辣辣的，晒得石板路发烫。太湖的水面泛着白花花的光，晃得人睁不开眼。那两株梅树上的梅子已经被摘光了，只剩下满树绿叶，在热风里蔫蔫地垂着。

    阿九蹲在湖边，把手伸进水里，凉丝丝的，舒服得直眯眼。

    “阿爹，水不凉了！”他回头喊。

    顾清远立在柳荫下，看他那迫不及待的样子，笑了。

    “想学游泳了？”

    阿九拼命点头。

    顾清远脱了外袍，只剩一件中衣，慢慢走进水里。水漫过膝盖，漫过大腿，漫到腰际。他回身，向阿九招手。

    “来。阿爹接着你。”

    阿九犹豫了一下，试探着往水里走。水刚到肚子，他就慌了，张开双臂乱扑腾。顾清远一把捞住他，把他托起来。

    “怕什么？阿爹在呢。”

    阿九搂着他的脖子，喘了口气，又笑了。

    “阿爹，我飞起来了！”

    顾清远托着他在水里走，水波荡漾，阳光碎成一片金鳞。阿九渐渐不怕了，松开手，试着扑腾了两下，呛了一口水，咳得眼泪都出来了，却还在笑。

    苏若兰立在岸上，看着这一幕，嘴角浮起笑意。

    顾云袖不知什么时候来了，站在她身边。

    “嫂嫂，看什么呢？”

    “看你哥教阿九游泳。”

    顾云袖望过去，见顾清远托着阿九在水里扑腾，阿九笑得跟朵花似的，眼眶微微一热。

    “哥他……越来越像个爹了。”

    苏若兰点头。

    “他本来就是。”

    六月初五，周邠从苏州回来了。

    他晒黑了许多，人也瘦了，精神却好得很。一进门就滔滔不绝地讲苏州的事：市易布庄开张那天的热闹，织户们排队送货的场景，苏州知府亲自来道贺的排场，百姓们买到平价布时脸上的笑。

    “使相，苏州那边，算是站稳了。”

    顾清远给他倒了杯茶，让他慢慢说。

    周邠喝了一口，又道：“湖州那边也来信了，说布庄开得顺利。润州慢一些，但问题不大。下官估摸着，到今年年底，江南各州的市易务都能铺开。”

    顾清远点头，又问：“商户那边，可有抵制？”

    周邠摇头：“稀奇就稀奇在这。苏州那边的大户，起初也想使绊子，像杭州周家那样折价清仓。可市易布庄的货源足，价钱低，他们清完库存就没货了，老百姓还是来布庄买。闹了半个月，那几个大户撑不住了，主动来找下官，问能不能也把铺子改成市易务名下的。”

    顾清远笑：“你怎么说？”

    “下官说可以。”周邠道，“只要他们按市易法的规矩来，平价卖货，童叟无欺，官府欢迎得很。”

    顾清远赞许地看着他。

    “周通判，你这趟苏州，没白去。”

    周邠挠挠头，有些不好意思。

    “下官都是照使相的吩咐做的。”

    六月初十，顾清远收到汴京来信。

    这回不是韩锐的，是吕惠卿的亲笔。

    信写得很长，絮絮叨叨的，从熙宁元年初识说起，说到变法，说到党争，说到这些年走过的路。信的中间有一段，顾清远反复看了几遍：

    “顾使相，在下这几个月，常常想起在杭州与你说的那些话。你说新法的根在民间，在下当时不甚了了，如今却有些懂了。朝堂上吵来吵去，争的无非是权，是利，是谁上谁下。可百姓不管这些，他们只想知道，这法对自己有没有好处。

    在下在朝堂上撑了这些年，越来越觉得，自己像个孤魂野鬼。上不着天，下不着地，悬在半空中，风吹雨打，无处躲藏。有时夜里醒来，一身冷汗，不知自己在做什么，不知自己为什么做。

    顾使相，在下羡慕你。

    你在江南，有根。

    在下在汴京，什么都没有。”

    信的末尾，吕惠卿写道：

    “近日旧党又上书弹劾，说在下‘擅权乱政’，说新法‘祸国殃民’。皇上虽未理会，但弹章一日数道，长此以往，必生变故。在下不知还能撑多久，只盼使相在江南，把根基扎得更深些。将来有朝一日，新法在朝堂上撑不住了，还有江南这一片土，能留下种子。”

    顾清远读完信，久久不语。

    苏若兰走过来，轻声道：“吕惠卿……撑不住了？”

    顾清远摇头。

    “不知道。”他说，“但他在求援。”

    “求什么援？”

    顾清远望向窗外。

    窗外，太湖的水面平静如镜，偶尔有渔船划过，留下一道细细的水痕。

    “他求的，不是我回朝帮他。”顾清远道，“他求的，是让我把江南守住。守住了，将来朝堂上再怎么乱，新法也不会断根。”

    苏若兰沉默片刻，轻声道：“那你守得住吗？”

    顾清远没有回答。

    他只是望着太湖，望了很久。

    六月十五，杭州城里来了个稀客。

    是沈墨轩。

    他比两年前老了许多，两鬓已经全白了，眼角的皱纹深得像刀刻的。可那双眼睛还是亮的，笑的时候还是那个沈墨轩。
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