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    埃丝莉不知不觉露出了满意的微笑。

    那笑容像是春日湖面被微风吹起的涟漪，轻柔、自然、不受任何拘束。

    她湛蓝色的眼睛微微眯起，尖耳朵从金色长发间探出头来，随着咀嚼的动作轻轻颤动。

    我也看着那样的她，不由自主地露出了同样的表情。

    不是刻意模仿，而是那种情绪会传染。

    就像你在食堂里看到有人吃到了特别好吃的东西，你自己也会忍不住笑出来一样。

    虽然不是什么复杂的菜，无非是把腌肉煎到焦香，用洋葱和蘑菇提鲜，再用几种香料调和出浓郁的底味。

    但因为埃丝莉的口味重，用了很多调味料，所以终究不是能经常做的。

    精灵们的饮食偏清淡，如果我天天这么做，估计整个精灵厨房的厨师都会联合起来把我赶出去。

    这样一来，真该多做几次的。

    不过，现在开始多做几次也来得及。

    琳和河允似乎不太适应精灵餐厅的食物，那些清淡的沙拉、水煮的根茎类蔬菜、几乎没有调味的主食。

    就连我为埃丝莉特制的料理也显得兴致缺缺。

    两人象征性地吃了几口就放下叉子了，琳甚至还偷偷从口袋里摸出了一块路上买的饼干。

    用餐结束后的埃丝莉轻咳一声，试图重新整理稍显松弛的氛围，她坐直了身体，把叉子整齐地放在盘子旁边，脸上恢复了那种"守望者"应有的端庄表情。

    但那初次见面时强烈而威严的形象早已不复存在。

    现在的她，在所有人眼中只是一个因为吃到好吃的而开心得不得了的女孩子。

    我随意地环顾着世界树周边。

    巨大的树干内部被掏空建成了城市。

    木质的阶梯沿着树壁盘旋而上，每一层都有不同的功能区。

    底层是市场，二层是居住区，三层以上是行政和教育设施。

    阳光从树冠顶端的开口处洒下来，在螺旋状的通道上投下变幻的光影。

    琳和河允看起来觉得很新奇。

    两人像游客一样东张西望，河允甚至掏出了一个小本子开始记录建筑的构造。

    但坦白说，对我而言，不过是棵大树底下有个村子的感觉罢了。

    毕竟在森林里生活了那么久。

    虽说在魔界之森生活了十年，那片被诅咒的、充满死亡气息的森林，有这样的感觉也理所当然。

    比起这里精致的木制建筑，我更习惯在树洞里铺一层干草当床，用兽皮当门帘。

    一路转过去，最后我们朝着精灵女王所在城市的中心区域移动。

    那里有一棵比周围所有树都粗十倍的巨树，尤克特拉希尔，世界树本身。

    它的树皮呈现出一种深沉的银灰色，表面布满了古老的纹路，像是某种文字，又像是岁月的疤痕。

    我是受埃丝莉邀请来的，但琳和河允则是通过与精灵女王关系密切的贝尔蒂奥教授的介绍信来的，教授的面子在这里很好使，所以多少也该打个招呼吧。

    缠绕在世界树根部，仿佛门嵌在树上的模样。

    那扇门不是人工制造的，它是树干的一部分，被某种魔法处理过，形成了一个椭圆形的入口。

    门框上雕刻着藤蔓和花朵的图案，每一片叶子都栩栩如生，像是在风中摇曳。

    走进门内，一位白发却依然美丽的精灵女子正在为我们泡茶。

    她的白发不像老年人的那种枯槁，而是像月光洒在丝绸上的那种银白，柔顺地垂到腰际。

    她的面容几乎没有皱纹，皮肤像瓷器一样光滑，精灵的长寿让她的年龄成为一个谜，但那种雍容华贵的气质透露出她已经活了很久。

    "等你们好久了。"

    她的声音温和而悠远，像是山谷中的回音。

    "带路时耽搁了一会儿。"

    埃丝莉略显尴尬地回答，她瞥了我一眼。

    那一眼里有"都怪你追着人家跑"的埋怨，然后规规矩矩地站到了女王身侧。

    精灵女王递给我们每人一杯茶。

    杯子是用某种透明的材质制成的，不是玻璃，而是一种更温润的物质，像是凝固的水。

    茶水是淡金色的，表面漂浮着几片细小的花瓣。

    虽然茶是温热的，却像含了薄荷糖一样带来一丝清凉感。

    那种凉意不是从舌尖传来的，而是直接从喉咙滑到胃里，让整个人都精神了一瞬。

    "哇？"

    河允好奇地连喝了好几口，她的眼睛因为惊喜而睁大了，那种表情像是喝到了什么超越认知的好东西。

    精灵女王见状似乎挺满意，嘴角微微上扬，又给她添了一杯。

    看来年纪大的精灵们对其他种族似乎没有那么强烈的反感？

    我还以为刚好相反，越是年长者越排斥外来者。

    但看起来反而是年轻的精灵们对人类有较强的反感。

    因为来的时候，那些偷偷瞪着我们的精灵，大多看起来都难以控制自己旺盛的血气。

    像是青春期少年面对外人闯入自己领地时的那种本能敌意。

    "您说和贝尔蒂奥一起演过戏？他第一次来到世界树时表演的那出戏，可以说是极具冲击性呢。"

    我和女王以及我们几人笑着开始谈起那场戏剧。

    贝尔蒂奥教授年轻时曾作为巡回剧团的一员来到世界树演出。

    据说当时他把精灵们吓得够呛，因为那出戏讲的是"人类屠龙"的故事，而精灵们把龙视为神圣的生物。

    河允重点讲了道具方面的事情，她对那些手工制作的头盔和盾牌赞不绝口。

    而我和琳则谈论了剧情和角色。

    琳对赫莉亚这个角色有自己的理解"她不是软弱，而是选择了宽容"。

    女王听了频频点头。

    像问候寒暄般简单的对话结束后，我决定坦率地问出来。

    "所谓赫利俄斯的选中之人，到底是什么意思？"

    精灵女王和埃丝莉的视线立刻集中到我身上。

    空气似乎凝固了一瞬。

    女王端起茶杯，假装平静地抿了一口，但她的手指微微收紧了，指节泛出淡淡的白色。

    "如果可以的话，是否也能知道被其他神明选中的人呢？"

    如果真是那样，我悄悄地看向了琳。

    她坐在我的斜对面，正用小口啜饮着茶，表情平静。

    但她体内潜藏的那股力量。

    那种让阿比埃尔称之为"最终灾厄"的力量，我认为有可能正是神明之力。

    "不，对于其他神明选择的人，我并不知情。"

    女王的声音很平静，但那种平静下面藏着某种谨慎。

    像是在一片看似平静的湖面上，你知道水下有暗流。

    "那您又怎么会知道阿雷斯和赫利俄斯的事情呢？"

    "因为尤克特拉希尔与太阳神有着密切的联系，所以祂告诉了我们。除此之外的事情，我们也无从知晓。"

    女王说着，伸手抚摸着身后那面"墙壁"。

    实际上是世界树的树干内壁，她的手掌贴在银灰色的树皮上时，树皮上那些古老的纹路微微发光，像是被唤醒了一样。

    支撑大陆的巨树和太阳神啊。

    一听就觉得他们之间应该有密切的关联。

    太阳照耀万物，树木吸收阳光生长。

    这种联系在神话层面几乎是理所当然的。

    "埃丝莉认为他极有可能滥用这份力量，所以主张要提前铲除。但他是数百年来首次现身的赫利俄斯所选中的人，不能如此草率地做出决定。"

    "……"

    埃丝莉明显露出不满的神色，她的眉毛微微皱起，尖耳朵向后压了压。

    但她终究没有把抱怨说出口。

    她只是转过头去，盯着窗外的树冠，像是在说"我保留意见"。

    "顺便一提，埃丝莉自己也曾受到神明的选中。"

    月亮、狩猎以及纯洁之神……阿尔忒弥斯。

    我早就知道她的眼瞳中刻有印记。

    那天在虫灾中，她的瞳孔里闪过过一轮银色的弯月。

    因此并未感到太过惊讶。

    但琳和河允却同时倒吸了一口凉气，像是听到了什么不得了的事情。

    "您是否也能确认其他人是否拥有神祇印记呢？"

    "我们无法做到。不过当事人自己应该最清楚，因为身体上会出现印记。"
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