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    十一月初九，午时，北京德胜门。

    朱由检的御驾在三千御林军护卫下，浩浩荡荡入城。京城百姓早已闻讯，挤满街道两侧，争睹皇帝凯旋风采。孩童骑在父亲肩头，老者拄杖翘首，妇人手提竹篮，内盛花瓣——这是京城迎接凯旋将士的古礼。

    “皇上万岁！大明万岁！”欢呼声如潮水般涌来，震耳欲聋。

    朱由检骑在马上，一身戎装未卸，向百姓微微颔首。他刻意放缓马速，让百姓看清他们的皇帝——不是深居九重的天子，而是亲征边关、大破胡虏的统帅。

    “那就是皇上？好年轻！”

    “听说在张家口，皇上亲率骑兵冲锋，杀得蒙古人屁滚尿流！”

    “辽阳也收复了！我表哥在东江镇，来信说毛帅战死，皇上追封辽阳伯呢！”

    百姓议论声中，夹杂着自豪与激动。四年来，京城百姓亲眼看着新政推行，物价渐稳，流民减少，今又闻边关大捷，怎能不振奋？

    御驾穿过棋盘街，来到承天门外。以钱龙锡为首的内阁大臣、赵南星等六部九卿、曹化淳等内廷太监，早已在御道两侧跪迎。

    “臣等恭迎陛下凯旋！陛下万岁万岁万万岁！”

    朱由检下马，亲手扶起钱龙锡：“诸卿平身。朕离京十日，朝政赖诸卿维持，辛苦了。”

    钱龙锡老泪纵横：“老臣无能，不能为陛下分忧边事，惭愧……”

    “钱师傅言重了。”朱由检温言道，“治国如烹小鲜，需文武相济。诸卿在朝中稳持大局，朕在边关方能安心用兵。今日暂不议政，诸卿回衙办公，明日早朝再叙。”

    他转向曹化淳：“宫中如何？”

    “回皇爷，张皇后日夜为皇爷祈福，凤体安好。各宫平静，无有异动。”

    “好。”朱由检点头，“摆驾坤宁宫，朕先向皇嫂请安。”

    坤宁宫内，张皇后早已得报，在宫门外等候。见朱由检一身征尘，她眼圈顿时红了：“皇帝……可算平安回来了。”

    “让皇嫂担心了。”朱由检深施一礼，“边关大捷，辽东收复大半，此皆皇嫂在宫中坐镇之功。”

    张皇后抹去眼泪，强笑道：“我有什么功？快进来，热水备好了，先沐浴更衣。王承恩，去御膳房传膳，皇上爱吃的那几样，都备上。”

    沐浴更衣后，朱由检换上常服，与张皇后对坐用膳。四菜一汤，简朴如常——这是张皇后立下的规矩，皇帝用膳不得超过四菜，以示节俭。

    “皇嫂，朕离京这些日子，宫中可有事？”朱由检边吃边问。

    张皇后屏退左右，低声道：“倒无大事。只是前日，周贵妃（注：天启帝妃嫔）娘家递牌子请见，说周贵妃思念先帝成疾，想请旨去南京孝陵守陵。我觉着蹊跷，便压下了。”

    朱由检手中筷子一顿。周贵妃是天启帝的宠妃，无子，在天启驾崩后一直深居简出。此时突然要去守陵……

    “她娘家可还说了什么？”

    “说周贵妃夜梦先帝，先帝说辽东战事耗损国运，嘱她代为祈福。”张皇后斟酌着词句，“我寻思着，这话里有话。辽东战事是皇帝你力主，她说耗损国运……”

    朱由检冷笑：“这是借先帝之口，劝朕罢兵休战呢。周贵妃一个深宫妇人，怎懂这些？必是有人教唆。皇嫂做得对，此事压下。待朕查清幕后之人，再做处置。”

    他放下碗筷：“还有一事，朕离京前命骆养性清查宫中与外界勾结之事，可有结果？”

    张皇后取出一份密折：“昨日刚送到。涉及三个管事太监、两个宫女，都与宫外商贾有往来，传递些宫中琐事，倒无大恶。但有一事……”

    她压低声音：“慈庆宫一个老太监，与南京魏国公府有旧。魏国公上月派人送信，询问宫中用度是否减省，皇上对勋戚态度如何。”

    “魏国公徐弘基？”朱由检皱眉。这是开国功臣徐达之后，世镇南京，在勋戚中威望极高。“他问这个做什么？”

    “信中说，南京勋戚见皇上推行新政，清查田亩，担心波及自身，故打探风声。”张皇后道，“我已命人暗中监视慈庆宫那太监，暂未惊动。”

    朱由检沉思片刻：“南京勋戚……确实是个麻烦。他们占着江南良田，却不纳粮不当差，百姓怨声载道。但树大根深，不可轻动。皇嫂，此事朕知道了，会妥善处置。”
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